平昭元年秋，益州人大患。
天降横祸，流匪四起。
沈长清与胡公公在前院就圣旨内容交换意见的时候，朝上已经吵成了一锅粥。
等到沈长清快马加鞭赶入宫，事态急转直下，已然朝着不可控的趋势发展。
“报！宣河决堤十四处，洪水流速太快，沙袋供不应求，益州全体官兵以血肉之躯填补空缺，已……全军覆没……”
“益州急报！突发瘟疫，染疾者过万，全州医药告急！”
“报——太平教趁机起义，已攻占益州三十三城！”
“混账！”
加急的信件如雪花般一封封呈上来，大殿飘了一地鸡毛，颜平面色沉郁，用力将奏折挥到面前地上。
“太平教潜伏多年，直到如今才报！若非事发，尔等莫不是打算瞒朕一辈子？！”
群臣惶恐，纷纷跪拜，沈长清难得端正坐着，从袖间抽出一本册子，拍在面前桌案上。
“广福二十一年，益州州郡与太平教教首签订和平契约，刘阳在任期间，互不干涉。
“永安十三年春三月，刘阳疑因贪贿下狱，五个月后，也就是如今新任州郡刚上任的那天，太平教便立刻愤而起事，发表檄文，称新帝昏庸无道，刑部仗势欺人。
“檄文上书：青天已死，黄天不立，唯我太平，公道人间。”
“颜平”，沈长清目光如出鞘的剑，闪着锋锐的寒芒，“给我一个解释！”
颜平的愤怒戛然而止，他坐在皇位上，良久，苦笑，“是朕太心急了，事已至此，只能先想办法镇压那些刁民了。”
“你错了”，沈长清站起身，走到中间，眼中寒霜更甚。
“你原本有机会挽回这一切，刘阳在狱中给你写了一封血书”，沈长清转头看向许光韵，“大理寺少卿，把你四个月前上的折子背一遍。”
“啊？”许光韵突然被点名有些懵，但他很快反应过来这是在上朝，连忙跪移到中间。
他为此事忧心忡忡了整整四个月，印象深刻，立时就背诵起来。
“臣韵言，臣以微猥，忝居此位，本该与陛下分忧，不宜上书打扰，然此事干系甚大，臣不敢不报。”
“近日陛下多有裁撤，亦多有升迁，然……”
许光韵写了很多，指出来不少不合理的地方，刘阳之事便是其中之一。
“臣以为，益州州郡贪污收贿一事，实另有隐情。刘阳此人，聪慧过人，虽行事不遵常理，但深受百姓爱戴……陛下，臣深以为不妥，自古以来官位变动，当依律法，今恐生事端，望陛下三思——”
许光韵念完，又匆匆移回列队里。
“你没有认真看过这封折子，因为你收到了太多类似的折子。许光韵告诉你刘阳自杀了，你也毫不在意，因为这段时间死的人数不胜数”，沈长清轻轻拢了拢衣袖，“你很令我失望。”
“直到方才，我还在想，你若能把百姓放在心上，先解决水患和瘟疫，我还能给你留三分薄面。”
“颜平，我和颜柏榆当年也是你口中的刁民！你是不是连着自己祖宗都要一起镇压？！”，沈长清直视龙椅之上的那人，“冰冻三尺，非一日之寒，水能载舟亦能覆舟，你把民心不当回事，早晚有一天会翻船。”
群臣冷汗直冒，一个个都低着头不敢看颜平，更不敢看沈长清。
传闻里的沈长清无论遇到什么事都是温温和和的，有人戏言，若是往长清君身上泼桶脏水，他怕是也只会轻轻柔柔笑着说，“不妨事，换一件就是了。”
更有某风月楼头牌调笑着说，“哪天奴家绑了沈郎君来，强吻了他，他估计都会直接娶了奴家，要对奴家负责到底呢。”
这样一个人，怎么会发这么大火？
那一定是因为，这件事情已经触及到了他的底线。
民生，就是他的底线，一步也退不得。
颜平想明白了这一点，从龙椅上起身，走下台阶，在众人惊惧的目光中对着沈长清深深弯腰。
“老祖宗，是朕思虑不周。”
观念是很难转变的，沈长清知道，颜平的让步并不是真的从此爱民如子，他只是被迫表了个态，好稳住朝臣的心。
“工部抓紧派人修缮水利工程，太医院派几个人招募天下游医一同前往益州”，颜平冷静下来，有条不紊逐渐安排下去，脸色终于好看了点，但还带了些忧色。
“益州已有孕育出小凶的趋势，除祟司怕是难以招架，还要劳烦老祖宗亲自走一趟。”
颜平知道沈长清不会拒绝，他愿意为此付出点小小的代价，比如，“益州府名存实亡，如今人才凋敝，朕实在是无人可用。老祖宗认为谁可任州郡?”
他知道，沈长清一直在找机会让颜华池入朝为官，如今他愿意亲手把这个机会捧给沈长清。
“无人可用，那就广开言路，使天下归心，年关之前科举加试一场，招贤纳士，至于谁任州郡，那是吏部该管的事。”
吏部尚书出列，有些为难道，“国师大人有所不知，这益州闹的可不止小凶，那边情形不容乐观，各方势力错综复杂，朝中恐怕无人能镇得住。”
“听闻老祖宗有一爱徒，深得您真传，叫素秋？”颜平顺势挑起话头，“不若就招他入朝，以表我朝纳才诚意。”
颜平这一步棋走得相当妙，若颜华池镇得住，那是他这个天子善于用人，必将有大量能人异士愿意归顺。
若颜华池镇不住，那就正好让其死在那里，沈长清不会因此降罪于他，而他也不用煎熬着良心去杀了他最爱之人生下的孩子。
事情解决之后，沈长清会怎么做呢？
若沈长清留在益州，那么自己在京中就可以肆无忌惮地布下天罗地网，直到最后哪怕是沈长清也束手无策。
若沈长清回京坐镇，颜华池那边自己不介意暗动手脚让他深陷囹圄，甚至……永绝后患。
无论怎么样，自己这一盘棋，都不会输。
——老祖宗，我猜不止我一人劝过你。
——谋事者，心不能太善。
沈长清捻着菩提珠儿，在想别的事情。
益州是产粮大地，正是秋收时节横遭此祸，那么来年必将有多地同时闹饥荒。
若颜华池此时出任州郡，彼时怪罪下来，他首当其冲，必受其乱。
洪水，瘟疫，厉鬼，饥荒，后续的难民安置，一个个大问题都摆在眼前，不可谓不急。
多磨蹭一时半刻，就会少一条生命。
沈长清一言不发，直接出了殿门，往宫外走，只留下一众朝臣跟颜平大眼瞪小眼。
片刻，颜平扶额道，“退朝，该干什么干什么去！”
身旁的公公掐尖了嗓子，大喊了声退朝。
沈长清听不见，他已经走出很远了。
红墙院里，圈起来的天子和朝臣就像一个个提线木偶，权利这根线牢牢缠在傀儡身上，牵动他们的一抬手，一迈步，控制他们上蹿下跳，为财，为势奔波。
他是台下的观众，他是台上老旧不耐动的木偶。
那么，傀师是谁？
沈长清策马奔腾，马蹄声如骤雨来，他夹紧了马腹。
快！再快！还要更快！
到国师府门口，他猛拉缰绳，马嘶声把门房引了出来，便要去牵马。
“去叫华池，给他也备一匹马……算了，他不一定会骑，让他直接过来，行李不用带了，到了那边再说。”
门夫见沈长清眉头紧蹙，知道是出了大事，没有废话，小跑去喊马夫赶紧备马，然后叫住一个小厮，让他立刻把少爷引过来。
做完这一切，他便又回了门房里，老爷和少爷即将出门，他得好好看门才行。
“老爷这次出门要多久回来？”听到动静李管家第一时间赶了过来，递上早备好的干粮水囊，“老爷诸务繁忙，小人上回便留了心眼，您一入宫小人便叫厨房准备了这些。”
说着，老管家又将两个布袋挂在马背上，“这是路上换洗的衣裳，是两个细致周全的嬷嬷准备的，小人已经吩咐马夫多备一匹马，路上换乘。”
心思如此缜密的人实在少见，沈长清点点头，“国师府有你，我可放心。”
“小人是大宅子里的管家，这些都是最基本的”，李管家顿了一下，道，“宅里的护院都是江湖上雇来的，每月换一批，只要给钱就足够可靠。
“老爷要做大事，银子得花在刀刃上，等您和少爷回来，小人带着少爷去挑人，您可以放心。”
“嗯”，沈长清远远看见颜华池的身影，道，“这一去可能会很久，家里就交给你了，京城的动向时刻关注，届时我会动用暗线与你联系。”
“是。”
沈长清伸出手，拉颜华池上马，少年可能是初次骑马，坐在马背上有些紧张地攥紧了鬃毛。
沈长清一手握着两根缰绳，一手半搂着自家徒弟的腰，右脚轻轻踢了踢马肚子。
“怕吗？”出了城，一言不发的沈长清才贴着徒弟耳边道，“乖，忍一会，往后习惯了就好了。”
颜华池身体有些僵硬，沈长清那口气吹得他寒毛倒立，他往后靠在沈长清身上，笑，“您这是在调戏徒儿吗？”
“风太大了，怕你听不清而已。”