水自瓢中扯下半面晶莹，一气儿地泻下去，微微白雾腾起，与金兽吐的青烟混作一道。湿发如润亮的青绸，搭住紫檀木椅的背靠，上一截垂顺着承那水流，下一截跌落铜盆中，染一盆清水尽成墨色。一只手自底下托起湿发，另一只手把着瓢柄，手一倾，水又浇灌下来。

“三娘的发又长了些。”那执瓢人轻声道。

“益郎也不思量，能觉察妾的发长了，是何缘由。”那仰卧椅上的女子拗过手去，微揸五指，那瓢中倾泻的温水便勾勾搭搭着素白指尖，溅作一片。

“三娘怨我。”执瓢人低声笑。

侯立一旁的侍女递上布巾，执瓢人接过，自女子发根上揉搓过，一路顺着搓下来。一条布巾浸透了，又有侍女递上干的来。一炷香后，终于是揉作了半干。执瓢人把布巾拭干手上水珠。女子起身，一头乌润湿发便搭散在背后褙子上，把那轻透的霁色鲛纱褙子染出一圈浓重颜色。

侍女偷抬起眼儿，睃那执瓢人的半幅袖子，低声道：“官人的衣袂打湿了。”

“不打紧，”执瓢人却替女子握起背后的湿发来，“倒是三娘，这样不讲究，也不当心身子吹透了过堂风。”

女子头也不曾回，只是道：“夏意正浓，熏风烈日，妾身还嫌不够凉快。”

出了殿门，两人便在重檐撑出的一道荫凉里并肩走着，身后跟一队侍奉的奴婢黄门。女子把手攥身边人湿成一圈绛红色的衣袂，道：“确实瞧着不大爽利。”

身边人却道：“正好与三娘的青丝一同干了，有甚么不爽利的。”

当真是热得厉害了，蝉噪也听着干渴，远近的假山树木都给热气晃作了虚影。女子的发渐渐在这样的热气烘烤中蒸去了湿意。身边人就把五指揸开，顺她的发，一路望下，只觉如入水中，顺柔软凉，挂不住手指。身边人不禁叹道：“三娘这一头乌丝竟顺得连梳子也省却了。”

女子道：“却也不好。总也嵌不住益郎赠的珠花玉簪，走几步，便散落了。”

二人又转入殿中坐了，一众女婢在案上摆一圈圈的果品冷酿。梳头夫人望前一步，试探问道：“官人，可否要替娘娘绾髻？”这座上的，原是当今天子与贵妃庞烟。

“罢了，她也不爱钗环满头，饶过她罢。”皇帝冲梳头夫人摆了摆手。

两人相对坐着，闲侃些里外长短。皇帝忽叹道：“汴京暑气这样重，却不知淮南东路的百姓是如何光景。”

贵妃道：“益郎忧心灾情，是不是恨不得变作追日的夸父，捽住那金乌的腿脚，把汴京城上方的烈日，驱到淮南东路上方，替百姓晞干洪涝？”

皇帝笑道：“三娘这话听起来倒是稀奇有趣。”

贵妃叹道：“见益郎如此，妾身愈发觉得自个儿是个混沌不省事的。”

皇帝奇道：“怎无事咒起自己来了？”

贵妃道：“三娘在深宫之中，不知天下事，要挂念，总也不能挂念起百姓。”

皇帝问道：“那三娘挂念甚么？”

贵妃道：“说出来怕益郎笑话。”

皇帝也乐得听她半藏半露，便催促道：“但说何妨？”

贵妃悠悠叹一口气，道：“自然是挂念家父家母与一众兄弟。”

皇帝笑道：“这有何难？我这便派人接他们入宫来，权作一聚。”

庞府上下都在京城之中，一个时辰不到，传唤庞太师一众人的命令便下达了。庞家父兄要入宫谒见，贵妃宫中女官匆匆放下帷幔，遮阳挡风，布置宫中。刚近了绣榻，却见里面滚将出个人影来，女官骇得扔了手中拂尘，厉声问道：“何人大胆，擅闯宫闱？”

“别嚷嚷，”只见帐幔锦绣中探出一个脑袋，本要裹头巾的髻上却插满了珠花步摇，少年身子在内，脑袋倒探出绣榻来，浓眉下一双大眼，直勾勾盯着女官，“再嚷嚷，你说阿姊见了你我，是先罚你，还是先罚我？”

女官正要斥咄他，却听得身后一声唤：“灿儿，你怎躲到这儿来了？”

回身时，只见庞贵妃高髻华冠，玉面严妆，正蹙着褶裙望里走。庞贵妃见了女官，使了个眼色，那女官便低首望外去了。

庞贵妃把绣榻坐稳了，去择少年髻上首饰，把手心里放了，又推到他眼前，问道：“有心仪的小娘子，要这珠环簪钗？”

庞灿嗤嗤地笑：“我怎不知哪个石头缝里凭空蹦出这么个小娘子来？”

“你专门躲阿姊宫里，难不成还真是为了在这绣榻上滚上两滚？”贵妃看了他半晌，道，“阿姊总盼着你快些长大。”

“不急，”庞灿却转开了话头，“阿姊有甚么稀奇宝贝赏赐我的？”

贵妃唤来女官，从内阁中捧出一只匣子来，庞灿乌溜溜一双眼便跟着那匣子一块动。匣上花纹繁复，如藤如蔓，间有花木虫鸟，启盖处有一颗拧动的铜黄圆揪，也不知作何用处。贵妃把匣子接过了，庞灿便伸手要碰那圆揪，却被贵妃连忙拍开。

“碰不得，”贵妃小心翼翼地捧住匣子，道，“这匣子是从西域携过来的，本来有两只。”

“另一只赐给了谁？”庞灿漫不经心地把指甲抠姊姊衣袂上的金线雀鸟。

贵妃望着他笑道：“另一只炸作了碎片。”

“噢？”庞灿一双眼亮了起来，“怎生炸掉了？”

“你只要拧动这处，”贵妃小心翼翼把手握住那铜黄圆揪，缓缓拧动，只听得匣内闷声地作喀喀的响动，“不久便能听得第一声。”言罢，匣内忽传来“咯”的一声脆响，那铜黄圆揪竟往外弹了半寸，匣盖也抬出一条缝来。

“匣子开了。”庞灿目不转睛。

贵妃手奉着匣子，不再动作，只道：“若是现在掀这匣盖，不消片刻，这匣子便会炸开。”

庞灿抬眼皮看她：“头一只便是这样炸了？”

贵妃又握住圆揪，再次扭动：“直到听见第二声。”匣内“咯”地脆响，“这匣子方能开启。”说着，贵妃拿护甲挑那缝，匣盖腾地便跃开，里面空空的，一物也无。

庞灿瞧了半晌，忽地大笑出声：“西域捎来的匣子，我道是甚么——却是个蠢物。”

贵妃道：“此物确是无用，我也嫌它碍地方，你若能有用途，这匣子便赠给你了。”

庞灿把匣子接过，双手捧了，举高过头顶去：“阿姊，要给蠢物寻个用途，我真要绞尽脑汁了。”

贵妃把他的臂，道：“起来罢，阿爹与哥哥都在外头侯着了。”

到了园中，便见庞太师与庞煜梅鹤一道在亭中翘首等候，贵妃与庞灿在众宫女黄门的簇拥下近前来，梅鹤便搀起四轮车中的庞煜，与庞太师一道要望贵妃伏拜。贵妃忙命宫人扶将起来，嘴里道：“我见了阿爹与哥嫂，心里又是欢喜，又是酸楚。”

时候还早，不到晚宴时分。众人聚了，闲侃些宫内外的事儿。坐了一会儿，贵妃把过梅鹤的手臂，望太师与庞煜道：“我与嫂嫂去边上谈一谈女儿家的私事，阿爹与哥哥莫要跟过来了。”

梅鹤把眼看庞煜，庞煜只笑着望她点一点头。跟着贵妃走开去，渐入了扶疏花草压住的小蹊中。渐远了亭子，贵妃才开口问道：“嫂嫂，我那大哥是最不省事的，叫你受了不少委屈罢？”

贵妃与庞炯是一胞所生，深知兄长脾性，这回向梅鹤发问，并非是关切这个嫂嫂，而是要替自己兄长求情来了。梅鹤不是个软性子，面对贵妃的询问，也冷面道：“伯兄与阿郎近日甚少往来，怎会有委屈给妾受？”

“嫂嫂莫笑我，在这事儿上，我实则是个糊涂的。”听到贵妃自称糊涂，梅鹤把眼光斜瞥她，要听她说出个所以然来，“嫂嫂该是第一回见我罢？”

梅鹤把头点一点，贵妃续道：“我却在两位哥哥口中，多次听见嫂嫂的芳名了。”

梅鹤并不言语，贵妃笑道：“嫂嫂可知两位哥哥怎样讲你？”末了，也似乎知这梅鹤不会应答，便自顾自道：“二哥满心系在嫂嫂身上，讲起嫂嫂来，直比洛神，让我这个做小姑的，也想一睹嫂嫂瑰姿。如今见了，才知道，原来二哥不是夸大。”

“至于我那大哥，说的也是嫂嫂聪颖灵慧，让他这个做男子，都愧见嫂嫂。”贵妃所说的“聪颖灵慧”，落在梅鹤的耳中，却知是那庞炯骂她牙尖嘴利，得理不让人罢了。

听了贵妃这一番绕着弯子的讨好，梅鹤道：“妾不过一介妇人，是兄伯和二郎谬赞了。”

贵妃道：“大哥他心气高，却短于才学见识。嫂嫂平日里若听了不顺耳的言语，莫要往心里去。毕竟一家人，和和气气，团团美美的，才是人间幸事。”贵妃话说得熨帖，实则不过是央求梅鹤，勿暗中给庞炯下绊子罢了。

梅鹤心中冷哼一声，暗想，这贵妃怎就认定了是她暗中作梗，而非那庞炯养虎为患，自作自受？她口中道：“妾出身寒门，无依无靠，高攀了二郎，一心所想的只是侍奉他。伯兄此次罹劫，妾也为他忧心得很。”

庞贵妃笑道：“嫂嫂哪里话？我那阿爷乃市井出身，嫂嫂书香门第，再是‘寒门’，那天下谁人不是寒门了？”末了，她又问道：“二哥此次可曾与嫂嫂说过，如何救得大哥出监牢来？”

梅鹤道：“二郎未曾与妾身商量过此事。”

“二哥一句话也未曾向嫂嫂提起过么？”庞贵妃问得急切，显然是不相信庞煜只字未提。

梅鹤佯作沉吟，半晌才道：“二郎似与妾身讲道，要救伯兄是易事，但要保住他的侯爵之衔，怕是为难。”

庞贵妃忙问道：“此话怎讲？”

梅鹤道：“贵妃娘娘可知那包龙图？”

贵妃颔首道：“我便是在深宫之中，也听得包龙图青天老爷的美名。”

梅鹤道：“此次审理伯兄一案的，便是包龙图。他最是刚正不阿，伯兄所犯的乃是命案，没推出虎头铡，当堂处刑，已是不幸中之万幸。要想救得伯兄出来，只消寻一个替死鬼。但包龙图却是不好对付的，让伯兄这样毫发无伤地脱了罪，那报案的不依不饶，他必是还要刨根寻底。不如推出那替死鬼之后，以治下不严为罪名，削了伯兄侯爵抵罪，平息民怒，伯兄也好彻底脱身。”

贵妃沉吟颔首道：“一个安乐侯的虚衔算甚么？哪比得上保住大哥的命重要？我到时与圣上说道一番。”

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日平西山，月上檐角。庞贵妃宫中夜宴已布置下，只见华灯碍月，笳鼓侵夜，宫女黄门如鱼龙贯列。皇帝与贵妃挽手正要入席间，庞太师与庞家兄弟紧跟其后。皇帝望后看了一眼，忽问贵妃道：“也是蹊跷，朕记得贵妃是有三位兄长，头一个便是安乐侯罢。如今怎不见他踪影？”

庞灿低声冷笑道：“死开封府里了呗。”庞煜忙拽了拽他衣袂，示意他噤声。

庞太师听了皇帝此言，连忙拉扯着庞灿同庞煜跪下，哀哀地抹起了眼泪。皇帝一见，顿时面上改换了神色，忙凝眉道：“太师起来同朕讲。”

庞太师哭道：“不敢瞒圣上，我那孽子犯了事，给包龙图关押在了衙门里，故不得前来赴宴。”

“犯了甚事？”

“据开封府的公人说，他失手错杀了一个婢子，婢子的姊妹便一纸状书，告到了开封府里。但孽子却说那婢子非他所杀。但如今仍是关在开封府监牢之中。”

皇帝凝眉思忖半晌，道：“叫包卿查清楚便是了。”

贵妃一听，忙道：“官人，臣妾听闻那婢子是一个家丁处置的，家兄他识人不当，纵下行凶，毕竟有伤皇家颜面，即便是无罪，也该惩治才是。”

皇帝奇道：“若是别人兄长犯了事，无一不是求朕开恩的，怎到了贵妃这里，却要求惩治了？”

贵妃道：“臣妾也是替家兄着想。若无训诫，人又怎知改错？”

皇帝笑道：“若论清正，如贵妃做了官，必要比包卿还要清正。”