转眼间，便到了酒宴这日。
天还未大亮，村子里的几名妇人便早早地赶来帮忙张罗。
依循他们这边的习俗，家道殷实的，会给予一些银钱作为贺礼；而条件稍显拮据的，则会带着自家亲手制作的物件聊表心意。
这不，村里的木匠朱小福就抱来了自己亲手制作的马槽，可他却迟迟没敢迈入，只是在院外徘徊。他穿得实在太过破旧，也怕他们会不喜欢自己送的这份贺礼。
朱小福的身世颇为坎坷，五岁那年被师傅朱匠人从路边捡了回来。朱匠人一生穷困，到老都未能成亲，当看到路边快饿死的朱小福时，便将他带了回来，想着老了能有个送终的人。
还特意给他取了个“福”字，希望他是有福之人，并传授了他木匠手艺，让他得以立足。
“小福啊，怎么站这儿了？快进去啊！”一村民抱着盆自家做的蒸饼，说完后，乐呵呵地走进了院。正在院里招呼的宋廉，见状忙热情地迎了过来。
彼此寒暄了几句，将人安排好后，他便朝着院门走去了。
“你这孩子，站多久了，也不吱声。”宋廉笑着朝他招了招手，示意他进门，“快，快进来！”
朱小福腼腆地迈了两步，红着脸，举了举手中的马槽，“宋叔，这……这是我做的。”
“唉哟，咱家正缺这个呢，你这孩子真是太有心了！”宋廉接过来瞧了两眼，满口称赞，拉起他就往院里走，边走边朝着厨房喊道：“玉盘，玉盘啊，你快来看看，小福这马槽做得可真好！”
几息之后，宋玉盘从厨房走出，拍了拍身上沾的草屑。
宋廉言简意赅地为二人互相做了引荐，他拍了拍朱小福的肩膀，眼中满是鼓励之意，随后便转身去招呼旁人了。
朱小福手工很好，外里刨得十分光滑，马槽整体呈红褐色，表面一层浅色条纹，边角上还巧妙地雕刻了缠绕的古藤。
“果真不错，这是你做的？”宋玉盘摩挲着马槽问道。
“嗯，之前在河道中捡回一些木材，放后院好久了，实在不知送些什么，便想起你们回村时是骑着马的，就做了这马槽，想着你们兴许用得上。”
见宋玉盘是真心喜欢，朱小福心中的忐忑稍稍平复了些。
“谢了，小福哥，你费心了！”宋玉盘说着，又想起了另一桩事，他紧接着问道：“对了，不知小福哥最近可忙？家里正计划着扩建几间屋子，需要添置一些家具。”
“不忙不忙，我完全有时间！”朱小福忙不迭地摆手，音量都不由得提高了几分，“具体需要什么，你尽管跟我说，桌椅条案我都可以。我这边还有一些简单的样式，或者你可以自行提供图样，若有什么细节上的要求，也可尽管与我说，我定会悉心制作，精益求精，指定不比这个差。”
朱小福激动坏了，这可是笔大单子，寻常人家鲜少会做大件，因而他这些年并未赚到什么钱。
“那行，至于价钱，你该怎么算怎么算，莫要因为是乡里乡亲就少要，毕竟也是你辛苦所得，没道理让别人占便宜不是。回头我试着画几个图样，你先看看。”
宋玉盘沉吟片刻，“不知工具方面可有要补充的？”
“不用不用，碾子、墨斗这些家中都是现成的，都是师傅生前精挑细选出来的，用起来极为称手，无需再添置新的了。”
这人还挺实在，宋玉盘不由生出几分好感。从钱袋中取出两枚十两的银锭，递予对方，“只带了这些，你先暂且收下，多退少补。木材，这种就挺好，如若不够，你只管挑选最好的便是，不用替我省钱。”
两人很快便敲定好了其他事项，直至宋玉盘离开，朱小福还如坠云雾不敢相信。
随着村民们的陆续到来，小院逐渐变得热闹。
宋玉盘见厨房没他什么事儿了，又不想应对那繁琐的客套，便独自来到了院角，朝着陈溪家的方向远远眺望。
“大哥，你这是……在等人？”
“……”
宋玉怀不知何时出现在了自己身边，脸上还挂着似笑非笑的神情。宋玉盘不答反问，“你不是去给玉瑾帮忙了？怎么有空过来？”
“自然是放心不下大哥，怕你孤身一人闷得慌，再者说……”宋玉怀回头看了一眼，“他哪里需要我帮忙？”
宋玉盘也顺着宋玉怀的视线往后望去，只见宋玉瑾在一群热情婶子们的簇拥下正在杀鸡。他的手法干脆利落，恍若行云流水，引得婶子们连连称奇，很快便迷失在了此起彼伏的赞叹声中。
磨刀霍霍，又往院中那头羊那儿去了。
二人默默地又转回了头。
“大哥，如今你也二十有四了，旁人家像你这般大的，孩子都能打酱油了，婶子迟早会与你提及终身大事的。”
宋玉盘转头看他，似有些不解。只听宋玉怀继续说道：“这可是关乎你一辈子的大事，做兄弟的，实在不愿见你日后后悔。咱们都是经历过战场生死之人，命都可以随时抛开，还用担心那些世俗吗？
“有些路，或许很难走，可若不踏出那一步，试问又怎知前路的风景如何？”
“……你，你知道？”
宋玉怀忽而一笑，“大哥，我们是同类！”
宋玉盘默然良久，欲言又止了半天。最终，似乎下定了什么决心，凝重地看着宋玉怀说道：“玉怀啊，自结拜那日起，我便将你视作我一辈子的兄弟。你很好，真的很好！”
面对对方脸上逐渐浮现出的困惑，他继续忍痛说道：“你是个好人，我也很珍惜我们之间的兄弟情分。可是，玉怀，大哥对你真的没有那个意思。”
见宋玉盘下意识地拢了拢衣襟，宋玉怀不禁深吸一口气，然后翻了一个巨大的白眼。
就多余关心他！
自那日宋玉盘拉着陈溪离去之后，宋玉怀便隐隐有些担忧，怕他大哥意识到自己的异样后会难以接受，因而特意趁着今日纷事繁杂，便想着悄悄开导开导他。
总之……
罢了，人没事就行。
*
“玉树，你将这食盒给老太公送去，路上慢着点，当心别撒了。”颂氏将食盒的盖子轻轻合上，又擦了擦食盒外面沾到的油水。
老太公因年事已高，牙口不好，因而颂氏特地为他单独备了一份。
宋玉树正在灶台后添火，闻言应了一声，刚准备去打水洗手，却见宋玉盘不知从哪儿冒了出来。“阿娘，我去吧，他读书累，让他歇会儿。”不等颂氏说话，宋玉盘喜滋滋地捧起食盒，朝着记忆中的徐家奔去。
送完食盒，他也没有多留，随意听了几句老太公的教诲 ，便寻了个由头匆匆离开，直奔陈溪家而去。
陈溪家院门紧闭，敲了半天也不见人来开门，他有些失望地叹了口气，倏然觉得有些委屈。
席间，众人推杯换盏，把酒言欢，喜气洋洋的气氛好似过年一般。
而在这片欢声笑语中，宋玉盘却如同一座孤岛，独立于喧嚣的洪流之外。陈溪的缺席，让他憋屈到了极点，可即便如此，他也没忘在上桌前，盛上满满一大盆肉菜偷偷藏进自己房中。
觥筹交错间——
“哎哟，咱家还来巧了，赶上摆席了！”
只见院外，不知何时停驻了两列佩剑悬刀、骑着高头大马的兵卫。而领头的兵卫身后，华丽的马车上被扶下来一人，那人身着红锦戏狮长衫，着实贵气。虽已步入中年，但容颜依旧，眉宇间更添了几分沉稳与睿智。
众人瞬间噤声，纷纷不安地站了起来。
宋玉盘示意众人坐回原位，给宋廉递了个安心的眼神，然后起身与宋玉怀、宋玉瑾一同迎了过去。
“杜公公，一路辛劳！”宋玉盘微一颔首。
“哎哟，侯爷，万万使不得，这可折煞咱家了！”杜公公一边谦逊回应，一边恭敬地朝宋玉盘施了个礼。
“咱家给侯爷请安了！”
宋玉盘伸手虚扶了一把，“公公请起，闾巷草野，公公无需多礼！”趁着扶人的间隙，宋玉盘偷偷往杜公公的袖子底下塞了几张银票。
杜公公见状，脸上的笑意更深了，“侯爷客气，能接到侯爷这趟差事，是咱家莫大的荣幸！只是您这脚程实在太快，咱家紧赶慢赶，还是落下了一大截儿。”
宋玉盘笑笑，“本侯思乡心切，倒是叫公公见笑了。”
“怎会，侯爷尊亲贵重，便是圣上都为之动容呢！”杜公公笑道：“此番受赏的众将士中，唯独侯爷的赏赐是由乘皇卫亲自护送，这可是天下独一份的殊荣，从未有过的事儿，足见圣上对侯爷的重视。”
“公公说的是，多谢公公提点！”
颂氏安抚住宋玉树，还是不放心地与宋廉跟了过来，他们恰巧听到杜公公这话，皆是心头一惊。但旋即，宋廉便迅速镇定下来，因为他注意到，杜公公正朝着他们二人走来。
杜公公看着他们，含笑的眸中闪过一丝精明与洞察，“这二位，想必便是令尊令慈吧！果真是剑眉星目，兰质蕙心，难怪能教导出侯爷这般英勇枭雄！”
颂氏微微福身。宋廉也拱了拱手，拘谨又不安地回道：“公公谬赞，小老儿实在惭愧！”
杜公公示意二人不必多礼，“老大人，您过谦了。侯爷英勇果敢，实乃我红南国之一代瑰宝！这辉煌的背后，您与夫人自然也是功不可没。”
宋廉惶恐，二人连忙再次行礼道谢。
待几人寒暄的差不多时，早已按捺不住的知县陈有礼，连忙上前一步，“下官武安知县陈有礼，携县丞方远、县尉吕义以及主簿周之恒特此前来拜见侯爷。”
宋玉盘：“各位大人快快请起，不知大人今日到访，未能出门迎接，还望大人莫怪。”
“侯爷言重，下官今日才收到文书，故而冒昧登门打扰，实在是唐突之至，万望侯爷恕罪则个！”
又是一番你来我往的客套寒暄之后，宋玉盘终于如释重负地吐出一口长气。那些繁文缛节，如同沉甸甸的枷锁，无形地将人束缚，着实令他生厌！
他努力维持着面上的笑容，引着众人往堂屋走去。
“天哪！适才擦肩而过的，竟是知县大人，知县大人竟然来咱们村了！”
“领头的那位是公公哎，你们看那些护卫，好生气派，穿的可真好看。”
“方才他们称玉盘什么……侯爷？是天子封得那种侯爷吗？”
“肯定是了，不然怎会有这般讲究的排场！”
……
杜公公在箱匮搬进堂屋后不久，便起身告辞了，由陈知县随同前往驿站。
期间，宋玉盘回屋又取了些银子，然却遭到了陈知县的婉言谢绝。对方那满眼的坦荡与坚定，倒让宋玉盘有几分不自在起来，不禁将对方重新审视了一番。
在外久了，宋玉盘深知人情的重要性。
先不说陈知县乃是京官出任的一城主官，就杜公公，那也是御驾前的近侍宦官。虽未掌握实权，却因其独特的地位，有时随便一句话，便能扭转乾坤，比千军万马还要管用。
这类人物看似微不足道，实则却举重若轻，影响深远。
宋玉盘将人送至村口才转身回去。回来时，脚步不自主地又拐去了陈溪家，可那扇院门依然紧锁，这让他不由得再次烦闷起来。