一行人走了不到一个时辰，便遥遥望见了衙门前，那对雄踞两侧的石狮。宋玉盘不悦的低声咕哝，“怎么这么快就到了，破衙门，也不知道建远些。”

陈溪：“……”

宋廉将牛车停在了石狮附近的道旁，回头说道：“你们暂且等会儿，我先过去看看。”

门口一衙吏，正懒散地斜倚着墙垣。见宋廉过来，睨了他一眼，然后又鄙夷地挪开了视线——一张饱经风霜的脸，衣着简朴，粗糙的双手布满了厚厚的老茧，一看便是乡下老汉一个。

又没什么油水，哎！

然宋廉却并不在意，他上前一步，微微抱拳，“这位官差，在下乃观……”

“告状啊，可曾备下文书？状师是否验明？”那衙役懒懒地瞥了宋廉一眼，见他两手空空，不满之情愈发浓烈，“一点规矩都不懂，还好意思来衙门告状，你当这里是什么地方，你家后院啊！”

宋濂深吸一口气，好脾气道：“官爷误会了，在下不是来告状的……”

“不告状你与我废这许多口舌？一大早的戏弄我呢？走走走走走……”那人不耐烦地喝道，也不管后面就是石阶，一挥手便欲推搡宋廉。

不远处，几位年轻人一直紧盯着这边。见情况有异，宋玉怀与宋玉瑾当即轻点足尖，下一瞬，二人便并排挡在了宋廉身前，将那衙役吓得一个趔趄，狼狈地跌倒在地。

“你，你们……”那衙役摔了个正着，龇牙咧嘴地正欲发火，一抬头，却被兄弟俩那毫无二致的长相直接给看呆了。

宋玉怀一双柳叶眼微微眯起，眼底一抹寒光乍现，直接将衙役那嚣张的气焰尽数湮灭。

“一个小小的贱役罢了，还真拿自己当盘菜了。”宋玉瑾环着双臂，歪了歪头，一脸嗤笑道。

其他几人也随即走了过来，陈溪扶住宋廉，“宋叔，没事吧，可有伤着？”

“放心吧，没事儿，没碰着我。”宋廉连忙摆手，又对兄弟俩说，“没事儿，都是误会，你俩可千万别动手啊。”这好歹是衙门的人，他担心孩子们会吃亏。

宋玉盘目光森然，冷冷地盯着地上的衙役，“他该庆幸没碰着您！”

而另一头的衙役，早在势头不对时，便匆匆奔入了内堂。

县尉吕义听完他的描述，不由得眉头一皱，“你可听清了？说的是 ‘观’？”又在衙役说到其中二人长得一模一样时，吕义登时反应过来这个未说完的“观”指的是“观溪村”。

他神色一凛，那年纪稍长者，莫非是观溪村的里正？

那，随行在侧的岂不就是——武安侯？

想到此处，吕义抬手抹了抹额前的冷汗，顾不得一旁还一脸茫然的衙役，忙不迭地跑去寻知县大人了。

衙门口围聚的衙役越来越多，不明的行人纷纷加快了脚步，生怕被无端波及。被陈春和护在身后的赵慧，听着前方传来的说话声，莫名觉得耳熟。她壮着胆子探了一眼，随即怒气冲冲地挤上前去。

“竟然是你！”

那人身形微微一僵，他之前并未注意到，在不远处的石狮后面竟然还站着几位衣着不凡之人。尤其是眼前这三人，气势强悍逼人，令人生畏！

那人心中暗暗叫苦，知道自己这是惹上硬茬了。他这会儿双膝发软，只想着能求个从轻处罚，可别再来其他了。可他愣了半响，也未能想起这妇人是谁。

赵慧见他一脸迷茫，更气了，“前些年，我曾两次前来报官，皆因无钱孝敬而被你赶走，还用打板子威胁于我，怎么？假装不记得？”

那人听得直想骂娘，这衙门口人来人往的，他怎能一一记得？况且如今这世道，银子当道，这向来的规矩，又不是只有他收。

然而眼下这情况，他也是敢怒而不敢言。

“哎哟，侯爷，下官不知侯爷驾到，失礼之处，还望侯爷海涵！”陈有礼闻讯后，忙整理了番衣冠，匆匆迎了出来。身后还跟着县丞与县尉，神色间皆带着几分惶恐。

一番寒暄过后，陈有礼的目光这才落到地上那瑟瑟发抖的身影上，他嫌恶道：“下官管教不严，惊扰了侯爷清净，还望侯爷恕下官管教无方之罪！”

宋玉盘淡淡一笑，“大人哪里话。这衙门上上下下共有上百人之多，人员繁杂，难免会有几个鱼目混珠之辈。只是如此损公肥私、中饱私囊之徒，本侯还是头回遇见。”

“是是，侯爷放心，下官自当秉公处理，严惩不贷，此类事件绝不会再发生！”说罢，他转身招呼了身后的衙役，厉色道：“速将此人押入刑房，先杖责三十大板，再细细审问。”

顿了一顿，又补充道：“传令下去，让所有不当职的衙役前去观刑，让他们好好看着，还记不记得自己是什么出生，对不对得起身上那层皮。”

陈有礼初来武安城时，便大刀阔斧地整顿了一番。他深知，衙役们收受小恩小惠乃是常事，根本无法杜绝。只要他们不滥用职权，欺压百姓，自己也就睁一只眼闭一只眼了。

可如今，百姓竟连最基本的伸冤都做不到，而他却像个傻子似的被蒙在鼓里，更可气得还被武安侯撞了个正着。

是可忍，孰不可忍！

衙役领命后便将那人押了下去，凄厉的求饶声也随之渐行渐远，直至消失在长廊尽头。

陈有礼处理完那人后，便携同众人去了后衙。后衙的堂厅内已备好了清茶点心，陈有礼微一挥手，将人都遣了下去，然后拂了拂衣袍，招呼众人一同入座。

“不知侯爷，今日前来所为何事？”

“今日我等是为赵家村一案而来。”宋玉盘将自己面前的点心放去了陈溪手边的小高几上，然后拿起面前的香茗，抿了起来。

陈有礼扫视了众人一圈，宋廉与宋玉怀兄弟二人，他自是认得的。那日随杜公公前往观溪村时他便见过，尤其是这兄弟二人相貌出众，如出一辙，很难让人淡忘。

而其他几位……

察觉到陈有礼投来的目光，如坐针毡的陈春和登时浑身一颤，竟直接从椅子上弹了起来。

这还是他有生之年头一回进入后衙，还是这般豪华的堂厅，他也从未见过如此气派的场面，这令他不免有些惶恐！

“大……大人，小的乃观溪村，村民陈春和，乃陈春雨堂兄。”陈春和磕磕巴巴地禀报道。

“关于此案，确实有些棘手。”陈有礼摆摆手，示意陈春和坐下，又唤人将卷宗与尸格取了来。

他将其中一份递给了宋玉盘，另外两份则分别给了宋廉与陈春和。宋玉盘接过后，便转手递给了陈溪，然后侧身坐在了陈溪所坐椅子的扶手上，与之一同阅览。

陈有礼微微一惊，不过又瞬间恢复了常态。

“昨日，本官协同县尉及仵作，已对尸骸进行了详尽查验。除赵三郎娘子朱氏还存有余气，其余众人皆已不幸身亡，几具尸骸均有多处明显刀伤。而致命之处则在颈部，从伤口来看，乃是锐器斧头所致。”

陈有礼注意到，自己言及朱氏幸存时，众人皆愣了一下。他稍作停顿，见众人又纷纷低头沉思，才轻咳一声，再次开口，“除了赵大郎，赵大郎的致命伤在颞颥处，凶器乃是一支发钗。尸体的眼睛浑浊且伴有斑块状，因而推断，死亡时间应是亥时至丑时之间。”

这份尸格记载得十分详细，上面绘一小人儿，其身形上标注了顶心、囟门等全身各个部位，伤口处则以朱红标出。除此之外，还清晰注明了尸骸骨骼的折裂情况，以及并未检测出任何药物等诸多细节。

陈溪当即提出了心中疑点，起身作揖道：“敢问大人，方才听闻朱氏幸存，不知其伤势如何？”

陈有礼微微颔首，“朱氏的伤口位于腹部，乃菜刀所致。虽未伤及肺腑，然因失血过多，目前仍在昏迷之中。昨日已延请城中最好的大夫前去救治，之前来通报说人清醒过一次，后来又昏迷了。”

陈溪点点头，若有所思地坐了回去。

“几具尸骸皆被发现于各自房中，毫无挣扎，现场也无任何打斗痕迹。”陈有礼继续陈述着案情，“更为诡异的是，足迹分析显示，现场并未出现除赵家人以外的脚印，除了当日进屋查看的赵家村里正。不过，这位赵里正年事已高，且有完美的不在场证明。”

“赵家地处偏僻，周边仅有两户邻舍，这两户人家皆表明当晚并未听到任何异响。至于赵大郎颞颥处的发钗，本官已派人查证，此发钗乃玲珑阁的工艺，当年以制作精美、巧夺天工而闻名，仅制十支，因此玲珑阁有记录在册。经查实，乃是观溪村的陈义文夫妇所购，为陈春雨添妆的，而斧头与菜刀也皆是陈春雨常用之物。”

“常用之物，不代表只有她用。”宋玉盘与陈溪交换了一个眼神，然后转向陈有礼，“本侯欲往义庄再查验一番，看看是否有遗漏之处，不知大人可否行个方便？”

“侯爷言重了！”陈有礼连忙拱手回应，“此事关乎甚大，下官自当全力配合，义庄就在城外，下官愿陪侯爷一同前往，以便随时为侯爷解疑答惑。”言罢，他即刻唤来随从去准备车马。

“多谢大人！”

众人纷纷起身，准备随行。

宋玉盘臆想了下义庄里那昏暗腐败的场景，说道：“人多容易影响效率，玉怀、玉瑾随我同去就好。”随后，他看向身旁的陈溪，语气自然而然地轻柔了几分，“义庄那地方阴森可怖，你在此等我，可好？”

他说得恳切，又带着几分不容置疑的坚决。陈溪轻轻点头，问他，“那我可以去大牢看看春雨吗？”

宋玉盘默了默，“等我回来罢，我回来陪你一起。”

“不用啊，你我分头行事，还能快些。”陈溪忙道：“你且去忙你的，这不宋叔他们还在呢么，我有分寸。”

宋玉盘看着他，终是无奈一笑，目光又转向了陈有礼。

陈有礼是个聪明人，一眼便看出宋玉盘对这位小郎君的心思绝不单纯。不过，这位面如桃瓣的小郎君，也确实是上乘之姿，若能成就好事，倒也不失为一段佳话。

“自然可以，下官安排主簿陪伴同行，以策万全，侯爷尽请放心。”

“还是大人想得周到，如此便多谢了！”宋玉盘颔首。

于是，宋玉盘兄弟三人与陈有礼一行，浩浩荡荡地往义庄去了。而陈溪则与宋廉、陈春和夫妇一同前往了衙门大牢。

*

“幸好陈溪没来，他看上去那般文弱，若是见到那些血肉模糊的场景，还不得吓得惊悸难安。”路上，宋玉瑾闲来打趣道。

宋玉盘一怔，试想了下陈溪因为害怕而不敢独自在家，非要与自己睡，如同一只受惊的小鹿直往自己怀里钻的场景，瞬间肠子悔得铁青，恨不得给那时的自己两下。

让你嘴贱！

陈溪一行人很快便来到了大牢，周主簿熟练地与守卫交涉，逐一展示了通行令牌，随后领着众人走过重重岗哨。

牢狱位于县衙的西侧，也就短短百十米的路程，由一块块砖石建造而成。

“此处关押的皆是轻犯，再往里，便是关押重犯之地。”周主簿引路前行，还不忘提醒几人小心脚下。

重狱区则在最里处，厚重的铁锁在光照下泛着森冷的寒光。门后是一片漆黑，仿佛猛兽那张开的狰狞大口，企图将一切光明与希望尽数吞噬。

衙吏手持火折，点燃了几盏油灯，微弱的灯光在黑暗中摇曳，勉强照亮了一方空间。

纵使此时正值白昼，然仅凭肉眼也很难看清内里的景象。

铁门被衙吏打开，一股阴冷的气息夹杂着淡淡的霉味与铁锈腥气扑面而来，令人不禁打起了寒战！

“到了，大人，就是这间。”衙役恭恭敬敬地拱手行礼，在周主簿点头示意下打开了牢门。

这是一间狭隘逼仄的牢房，与轻狱区的栅栏墙不同，四周皆由砖石砌成，冷硬坚厚。仅留一小窗，不过也形同虚设。

陈溪缓缓步入牢房，目光在昏暗的空间中细细扫过，心中五味杂陈。

陈春雨早已听到了外面的动静，手撑着墙想要站起来，然刚一动作，便感到一股钻心的疼痛。她低头望去，只见脚腕上的铁链，早已将她的脚裸勒出了深红的血痕，狰狞恐怖。

“堂嫂，堂哥，里正叔，小……小溪……”

望着眼前熟悉而又陌生的身影，陈春雨瞬间哭成了泪人。她忍着疼痛，奋力扑进了赵慧的怀中，“堂嫂，我……我真的没有杀人，我没有啊……呜呜呜，为什么会这样，我快要疯了！”

赵慧抚着陈春雨颤抖的背脊，试图给她一些安慰，“我相信，春雨，我们都在，你别怕！”

陈春雨又紧紧抓住陈溪的手臂，仿佛溺水之人抓住了唯一的救命稻草，“小溪，你……你信我，我没有，我真的没有杀人！”

陈溪被她抓得生疼，那力道，几乎要将他的手臂捏出青紫。但他并未挣开，只是任由她紧紧抓着，“堂姐，你先别哭，先将事情原委与我们细述一遍。”

陈春和痛心地站在一旁，重重点头，“是啊是啊，待我们走了，你有大把时间哭呢，眼下还是正事要紧！”

赵慧闻言瞪了他一眼，然后将一瘸一拐的陈春雨扶去草堆上坐下。

陈春雨哭着将那日的情况叙述了一遍。

“……我原本抱着赴死的决心，打算与赵大郎同归于尽，但我没想到，堂嫂会突然出现。”陈春雨抽噎着说：“后来，堂嫂与我说了好多，让我重新又找回了生活的希望！”

几人委实没想到，刘翠花竟能行出这等令人不齿之事，简直令人发指！

陈溪愣了好久，才找回自己的声音，“那你离开堂嫂家后，发生了什么？”

“我原是要回去的，可不知怎的，走着走着，却来到了河边。我便倚着一块青石，就这么坐着，不知不觉便睡着了。再醒来时，我已被那几人按在了地上，他们问都不问，直接将我捆了起来，口口声声称我为 ‘杀人犯’。在他们的片言只语中，我才得知发生了什么，我拼命地想要解释，可他们非但不听，还用粗布堵住了我的嘴……”

“那夜你出门前，可曾觉察到家中有何异样？”陈溪又问。

陈春雨细细回忆了片刻，轻轻摇头，“那晚，赵大郎因生意好，特意提了一坛子酒回来，当晚他便喝得烂醉如泥，吐了一地，我收拾了好久。好在其他人只浅尝了一些，后来还是秦氏，就是我那三弟媳，帮忙去熬得醒酒汤。非要说的话……”

“那晚他们睡得要比平常早些。”

陈溪垂眸沉吟，忽然，一声突如其来的尖叫惊扰了他的思绪。他猛地抬头，只见赵慧满脸惧色，紧紧搂着陈春雨躲在了众人身后，而在她们方才坐的地方，有几只老鼠飞快穿过，往墙上蹿去。

“怎么了？你被咬了？”陈春和心中一紧，几乎是瞬间将她带至身边，细细打量。

“没，没有！”赵慧惊魂未定。

之后，陈溪又向陈春雨了解了下赵家平日里的人际关系，陈春雨不舍地与众人依依惜别，然后众人离开了牢房。

离开前，陈溪给衙吏塞了二两碎银，拜托衙吏帮忙买些药物以及吃食给陈春雨。周主簿也嘱咐衙吏将陈春雨脚上的铁链去了，更换一间更好的牢房，还让多添了几盏油灯。

衙吏连连颔首，应承下来。

几人若有所思地回到后衙，宋玉盘他们还未回来。宋廉下意识地摸向腰间的烟袋，刚将烟嘴凑到嘴边，却又猛地一顿，忍了忍又收了回去。

“如此看来，春雨那孩子确实不像是凶手。”

陈春和点头赞同，他笃定地分析道：“定是那赵家村中，有人与他们结了怨，心生怨念，方趁着那夜春雨出门，行凶杀人，再嫁祸给春雨。”

先前未动的点心已经撤下去了，陈溪连喝了两杯茶水，待饥饿感稍作缓解，才提出心中质疑，“那凶手是如何确定春雨那夜定会醒来，还会出门呢？况且，现场并未发现除赵家人以外的足迹，这又如何解释？”

陈春和：“……”

“那不是他人，亦非春雨，难不成……鬼神？！”陈春和的声音逐渐低沉，直至化为细若游丝的呢喃，一股寒意自他心底升起，逐渐蔓延至全身各处。

“这世间有没有鬼神，我不知道，但这赵家之中，怕是有一鬼。”陈溪嗤道。

陈春和默默地往赵慧那边挪了挪，目光狐疑地扫视一圈，不自觉地放轻了声音，“还真有鬼啊？我的娘哎！这可如何是好？我明日不敢去上工了！”

宋廉噗嗤一声，握拳抵着唇隐隐笑着。

赵慧宽慰他，“小溪的意思是，凶手或许是赵家人，并非是鬼怪作祟。”

见陈春和仍是一脸惊惶，陈溪莞尔，“堂哥，你多虑了。我的意思是春雨出门之后，赵家或许有人醒了，只是我尚未确定，醒的是谁？还有，凶手行凶时，是如何确保被害人必然会沉睡不醒呢？须知那晚，除了赵大郎，其他人皆只浅尝了几口，更别说赵二郎与赵三郎还是夫妻同床，稍有响动，便会将人全部惊醒，从而导致前功尽弃。

“且说尸体的致命伤，乃是斧头所致，那便更不可能做到毫无声息了。可若是他们醒来过，又为何毫无反抗，甚至连呼救声都没有一句呢。”

宋廉赞赏地看着陈溪，道：“确实，要知道，离赵家最近的那户邻舍才不过数步，凶手未免也太大胆了些。可若凶手真在赵家人之中，那凶手又是怎么死的呢？”

“是啊，这说不通啊……“陈溪反复推敲着每一个细节，试图找出其中的破绽。忽然间，他瞳孔猛地一震，“或许……凶手早已给自己留好了退路。

“一条既能金蝉脱壳，又不会引火烧身的脱身之路。”

宋廉眼睛一亮，“你是说……朱氏？“

赵慧激动地豁然起身，她紧紧握住陈春和的手腕，目光灼灼地紧盯着陈溪，“所以，春雨是无辜的，那我们去与知县大人禀明清楚，春雨是不是就可以放出来了？”

陈春和安抚地拍了拍她，目光也不由自主地投向了陈溪。

可陈溪却摇了摇头，“除了我先前提出的疑惑，仍有许多问题尚待梳理。譬如，朱氏为何要狠下杀手？而现场出现了多种凶器，是否意味着还有同谋？倘若有，那同谋是谁？又是如何做到来无影去无踪的？”

赵慧急道：“可……她并未如其他人那般遭受斧头重创，这还不能说明问题吗？”

陈溪：“堂嫂，还有赵大郎。”

赵慧刚刚亮起的眼眸又瞬间黯淡了下去。

陈春和扶她坐下，后者回以一抹苦笑，垂眸继续思索起来。

此时的厅堂，寂静无声，空气仿佛凝固了一般。几人皆是一脸凝重，紧锁眉头，陷入了深深的沉思之中，努力从这纷繁复杂的案情中抽丝剥茧，寻找着线索。

路过的衙吏们也被这肃穆的气氛所感染，不由得停止了话语，放轻了脚步。