月色如洗，夜色深沉，慈宁宫内灯火通明。
明远太后闭目斜倚于凤榻之上，宫女轻手轻脚地为她捶打着，那因批阅奏折而酸痛的膝盖与手臂。
琉薇则细心按摩紧蹙的眉间。
片刻之后，太后示意停止，“贤昭歇息了吗？”
“奴婢方才遣人探视，回报说一切安好。”
“如今明昭王朝，唯余哀家与贤昭相依为命。”感到额间刚有所缓解的疼痛再次加剧，太后抬手揉按，“你可觉得，哀家对贤昭的管教，是否过于严苛了？”
“太后不必过虑。”琉薇叹息一声，“太后历经风雨，奴婢随侍多年深知世事艰辛。
自古以来，女子地位便多有限制，一旦触及男子权势更是举步维艰。当今朝堂之上皆是男儿身影，天家之中，唯太后与公主殿下相依。而定国公身为开国勋爵，手握实权。兵部、禁卫军、五城兵马司乃至上直二十六亲军皆有拥戴者。
幸而锦衣卫乃太祖皇帝驾崩后所设，直接听命于太后。否则，定国公若生异心，后果将不堪设想。”
“他会反吗？”太后语调淡然，似随口一问，却令得周遭四名宫女瞬间屏息，动作愈发谨慎，唯恐惊扰这份平静。
"不会，亦不敢。" 琉薇面不改色，依旧镇定，"虽说各军事核心中不乏定国公的拥趸，但自那场战役后，他们的职位多已降至卑微，有的仅是百户所小吏，统辖不过一百一十二人。其余多为吏目、主簿之流，最高也不过正五品。
再者，'定国公'实为虚衔，只挂名兵部尚书。兵部职责仅限于武官选授、行政、征调边防、兵籍军械等事务，且与五军都督府相互掣肘。
因此，太后无需忧虑，定国公即便有意，亦无兵可调。”
“五军都督府统领军队与战事，定国公亦有眼线。”
“仅是眼线，并无实际政务。且有暗卫时时监督。”
“现下明朝王朝国泰民安，但若两面三舌，借端生事，轻则影响士兵士气，重则牵动将领决策……”太后淡淡一瞥，神色宁静，难以窥见情绪波澜。
“亲人离散，家园破碎，生死未卜，乃至蒙受不白之冤，遗臭万年。这些无论是太祖麾下的老将，还是当世大儒、归顺的山野之人，皆感同身受，放在前朝确有可能。”
琉薇含笑摇头，“明昭王朝今日部分官员因追求荣华而相互庇护，可一旦外敌来犯，意图颠覆王朝，无论资历深浅的臣子，绝对能同舟共济，共御外侮。”
琉薇接着道：“拨乱反正，天下重归一统后，功臣必先……这是历史常情，各朝皆然。太后英明，洞悉此理，故对老臣心存慈悲，未行极端。他们怎么会不感恩！”
闻听这话，太后摆手示意四名宫女退下，任由琉薇舒缓额角，发出满足喟叹。
她言道：“哀家初衷确是如此。未料短短三载，定国公胆大包天，为了给他的儿子铺路，竟在根本之处暗中操作，贪心过甚，自取其咎。”
“奴婢斗胆敢问娘娘，乡试舞弊是否确系定国公所为？”
“这事已水落石出。豫州乡试搜检官是定国公远亲，虽然隔了数代，姓氏各异，但血缘犹存。至于印卷官则纯为攀附上司，与定国公无直接瓜葛。”
“局势错综复杂，太后想如何处置？”
太后眸光如冰雪般凛冽，“哀家治理朝堂三年有余，非贤昭一般柔弱可欺。定国公的儿子想要做这天下共主，必须先舍权柄，安于兵部尚书之位。否则……
哼，宗室之中英才辈出。润知与司空颢皆为上选。再不济，也有与定国公夫妇离心的陆承韫。”
琉薇颔首赞同：“皇帝只需承继萧氏血脉，治理之道自可由太后悉心教导，循序渐进。
正如太后所言，大局已定，那豫州学子与翰林院侍讲学士的不幸，大约真是定国公为大局而行的决绝断腕之举。”
“或许吧。”太后打断了她的进一步询问，显露出几分疲惫，“近日朝务冗杂，确感力不从心，需得好生歇息。”
言罢，琉薇连忙搀扶太后步入内殿，细心为其解衣宽带，直至太后安然入梦，方才放心退下。
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“啪——”
正值寅初，日旦交替之间，定国府内却已烛火摇曳，一声脆响彻底打破宁静。
陆墨凌避开一地琉璃碎片，拾起父亲因愤怒而掷于地上的信纸，细细阅读。
愈是深入他的眼神愈发阴郁，半晌后手臂低垂，信纸被紧紧攥住，狠狠揉成一团，“太后，她竟敢……”
书桌后的陆泽冷哼一声，嘴角勾起冷笑，语气中满是不屑：“这样明目张胆，太后分明是在试探你的底线，同时也是在提醒我天家威严不容小觑，更是告诫我，天家对一切了如指掌。”
“父亲，孩儿该怎样应对？”陆墨凌沉思一息，复又问道，“若我他日登基，必需构建自己的势力。但三年来，父亲您为我精心布下的局几乎被一一拔除，除兵部外，其余皆化为乌有。就连豫州那边也……”
“诏书既出，豫州建造申明亭、旌善亭之事已成定局，难以更改。”
“申明亭将乡试参与舞弊者、与其他罪大恶极者的姓名、罪恶、判处结果一一详细言明，包括狎妓的侍讲学士。旌善亭则扬起善声、传誉乡里，好比那个无故死去的豫州学子。”
陆墨凌担忧道：“这般不利。父亲，现在诏书尚在路上，要截杀传旨太监吗？”
陆泽眼神锐利，“太后非萧沁澜那般软弱可欺之辈，宗室备太子有六，你之外，蔫润知与司空家那小子声望颇高，深得臣心。
老臣之中，除忠勤伯外，我虽官职最高，但同辈已寥寥无几。太后贬黜官员，让京师从四品之下全部告老还乡便是警告，更是布局。”
“少保大人尤项呢？三年来尤项大人曾多次暗中相助，虽未明面接触，但显然是站在我们这边。且翰林院官员中，他最有可能入主内阁。只是乡试之事处理得这么仓促，确实不妥。”
“尤项乃太祖旧臣，智计过人，但与我们这些沙场征战之人交往不多。”陆泽轻敲桌面，“他的心思，确需进一步试探。”
“好，儿子静候父亲佳音。”陆墨凌应承后，唤来下人清扫书房，继而关上门扉，转而聊起他事，“翰林院侍讲学士与豫州学子之死，父亲可知背后真相？动手之人？”
“据闻是毒药暗藏于餐食之中，至死未觉，终至七窍流血暴毙。”陆泽摇了摇头，“也算是对他的一种解脱吧。狎妓之罪本不容宽恕，而今身死，倒让他家族免于流放九族之厄，改为抄没家产，已是宽待。”
“儿子以为，太后对狎妓与乡试二事的处理过于严苛。若换作是我……”
陆墨凌话未说完，便被陆泽打断，“此二人与你有关联，太后此举并无不妥。明昭王朝初立三年，表面上一片祥和，实则暗流涌动。狎妓与乡试舞弊作为首例，自然需要严惩以儆效尤。你将来若登大宝，切记不可心慈手软。否则，在敌人环伺之下，你的帝位难保。记住，务必要时刻保持清醒与警惕。”
“是，儿子明白了。”陆墨凌再次开口，“若真有那么一日，我坐上龙椅，初期确会受到太后制约。沁澜……”
他话音未落，便听陆泽一声冷哼，“贤昭公主不过是个懦弱无能之辈，是否拉拢并无大碍。
陆承韫当日所言非虚，若强行纳她为妃，只怕你们之间的情谊将荡然无存。时光能消磨许多隔阂，可朝局风云变幻，你不可将宝贵时间耗费于儿女情长之上。
你母亲心慈，这事你需以大局为重，莫被她影响了判断。”
陆墨凌听罢半晌未语，眼中闪过挣扎与不舍。
最终，他低声道：“必须如此吗？”
陆泽望着儿子眼中的那份执着，语重心长地说：“墨凌，身为帝王，需有舍有得。
你若能以嫡公主之礼待贤昭，那些对太祖皇帝忠心耿耿的朝臣定会对你心生敬意，你的地位自然稳固。届时，让太后退居后宫，你独掌前朝大权便是水到渠成之事。
若你心中仍有对贤昭的深情厚谊，不妨利用你的身份，让她的婚事再缓几年。待你稳固权柄之后，再将贤昭纳为妃子也不迟。”
一番话让陆墨凌脸上的阴云顿时消散，他起身恭敬地向父亲行礼，“多谢父亲大人提点，孩儿受益匪浅。”
“嗯，明白就好。”陆泽满意地点点头，抚摸着特意蓄起的胡须，神情满是欣慰，“西院情况如何？”
“烛火已熄，想是已经安歇。”
“你没派人监视？”
陆墨凌不解，“这是父亲的府邸，二弟被接回来也不过数年，又能有何作为？”
“话虽没错，但毕竟是男儿身，谁又能知他心中所想？”陆泽深思后道：“罢了，为父亲自去瞧瞧，看他是否真如表面那般安分守己。”
“可天色已晚……”
“你我二人共谋前程，秉烛而谈，他倒好，安然入梦，简直不孝不义。”
“父亲……”陆墨凌望着父亲渐行渐远的背影，稍作犹豫，终未追随，转而拾起桌上散落的各式消息逐一审视，心中暗自筹谋。
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西院之内，万籁俱寂，皎洁的月光透过窗棂，斑驳地洒在屋内，为静谧的寝屋添上一抹朦胧春色。
一只白皙细腻、仿佛无骨的手紧紧抓着床栏，随后蓦然放松，无力地垂落床边，颤抖不已。
萧沁澜面色绯红，发丝凌乱地贴在脸颊上，汗珠仍沿着肌肤缓缓滑落，她闭目试图驱散那余韵未尽的不适。
屋内弥漫着浓郁而持久的气息。
陆承韫发出惬意舒畅，愉悦低吟。
“还好吗？”
萧沁澜体力未复，抬起一足狠狠蹬了他一脚。
那一脚蹬出更像是撒娇，力道微不可察。
“没想到你会选我。”陆承韫按住她的唇瓣，细细摩挲。
“……”
双生藤蔓，根脉相连，因命运编制的纽带密不可分，故而未能各自绽放，牵一发而动全身。
萧沁澜仰视着那张与前世男友一模一样的脸，无意识轻柔抚上，“你怎么，长成这样！”
淡白月光落在陆承韫身上，他伸手握住，侧头抵了抵，“只是这个？”
“……不是。似此星辰非昨夜，为谁风露立中宵。”萧沁澜深褐色的眼眸波澜不惊，“当年一见……惊为天人。”