日影斑驳，疏帘低垂，慈宁宫内炉火正旺，将外界的寒意隔绝得严严实实。

宫娥们步伐轻盈，行动井然，一切有条不紊。

茶香袅袅升起，太后端坐于凤榻，面容宁静，“靖郡王此刻身在何处？”

琉薇为她研墨，“据锦衣卫来报，靖郡王一路风尘仆仆，仅在驿站稍作歇息，未受官员迎送，现已至京师城外。待整肃仪容后，便将入宫觐见。”

“嗯，他此番任务，似乎颇为顺利。”太后放下茶盏，提笔挥毫，字迹流畅。

“新皇登基，国运昌隆。闻凉州突遭灾厄，官府却能迅速应对，一日之内即稳住局势。

不仅发动商户捐粮筑舍，还购得药材熬制汤剂，以防疫病蔓延。

靖郡王此行确是幸运，换作他处，未必有如此高效的援手，被强行逼迫为暴民的定然数不胜数。”

“他确实占据了天时、地利与人和的诸多优势。”

“……奴婢愚钝，天时地利，不过是凉州有位心系百姓的好官。但这‘人和’又是何解？莫非背后另有隐情？”

一字写毕，太后吹了吹未干的墨迹，拿起细赏片刻，轻轻摇头，将纸张揉作一团，递入她手中，“无趣至极，拿去丢了吧。”

太后素来沉稳，这番孩童般的举动实属罕见。

琉薇捏起纸团摇头浅笑，未多言语，转手递予正打扫的侍女，随后步入殿内，继续在一旁研磨。

短短几步间，太后又已揉了数团。

琉薇揣摩不透她的心意，试探问道：“太后对靖郡王有何新的打算吗？”

“锦衣卫日前来报，靖郡王不慎染上了风寒？”

窸窸窣窣的声音响起，琉薇清理着桌上杂物，低声应承：“是。”

“凉州环境恶劣，长途跋涉，往返间难有休憩。且救灾期间与灾民频繁接触，加之地域差异，亦辰从未去过那般荒芜之地，感染风寒确是情理之中。”

听完这话，琉薇紧了紧手中那几团纸，忐忑不安，“太后的意思是……？”

“啪”的一声，太后将狼毫掷于宣纸之上，墨点四溅。

她动了动身子，凝视窗外透进的柔和光线，“身处此位，当断则断。靖郡王既染风寒，回京述职后，便让他在府中静养，直至病终吧。”

“遵命。”琉薇毫无迟疑，即刻行礼应承，“太后，还有其他吩咐吗？”

凤榻之上，明远太后静静地坐着沉默良久，许久才缓缓开口：“贤昭今日回宫吗？”

“是，待宫门落锁前，公主殿下便会回宁安宫。”顿了片刻，琉薇抬眸道：“今晚的晚膳，是否等殿下归来后再传？”

太后摘下腕间珠串，慢条斯理地拨弄着，“兵部权柄甚重，由定国公全权掌控。虽目前天下太平，但若外邦联手来犯，前线战事必受掣肘。”

琉薇知晓她这是要交代重要事宜，于是静静地等待着。

这次等待并未持续太久，太后似乎早已胸有成竹。

“皇帝与贤昭有着青梅竹马的深厚情谊。待德伦与祥和入宫后，你们不必过多干涉，让她们随性即可。”

太后此言，意在让新入宫的两位妃子，明了陛下与公主之间的特殊关系，进而可能借由这份嫉妒，使她们对公主殿下更为苛刻。

即便是作为太后的心腹，琉薇也不禁觉得身居高位之人，难免冷漠无情。

中宫嫡出又如何，唯一正统的皇室血脉又如何。

在男权与皇权的双重压迫下，也显得无力无能。

这四年来，公主殿下收敛锋芒，乖巧听话，与太后共同在这冰冷的皇宫、朝野的种种压迫下，度过了最为艰难的岁月。

最终仍难逃被利用的命运。

这些都不是琉薇这样的宫女所能改变的。

身处权力斗争，唯有忠诚与谨慎、从一而终，方是保全自身的最佳策略。

琉薇并未多言，仅一瞬的同情后，便收起了那份迷茫的心思，揣着那几团纸张欲转身离去，不料又被叫住。

她垂眸，“太后有何吩咐？”

明远太后微微眯起眼，语气不详道：“初语楼的幕后之人，可有查出是谁？”

琉薇摇了摇头，神情严肃，咬字清晰道：“此事颇为蹊跷。初语楼位于京师，天子脚下，按理说探寻其创办者应非难事。然而四年间，无论是暗卫还是锦衣卫，皆无任何进展。”

“确定？”太后云淡风轻地转动佛珠，细眉微扬。

“确实如此，奴婢所言句句属实。”琉薇语气坚定。

暗卫营与锦衣卫的事务，非她一人直接掌管，她多是近身侍奉，就连传递消息的次数亦非频繁，多由他人亲自处理。

太后雷厉风行，有过太多狠绝手段，若论忠心耿耿，她无人能及。

琉薇不疾不徐，“初语楼行事别具一格。

初建之时因待遇优厚，引得不少贫寒之家送子来投。遭拒后，竟激起京师百姓联名愤慨，初语楼一度被众人围攻。

本来法不责众，初语楼这般规矩也遭遇臣子们不满，御史台那边自不必说，弹劾的折子一摞接着一摞。就连太傅在朝堂之上也不免对此微词。

出乎意料的是，初语楼非但不惧，反而在官府无法直接干预后，自行采取措施。

虽未伤人，却将滋事最甚的几户人家居所捣毁一空，仅余空壳。

更有甚者，还在屋顶戳出数个窟窿，每逢雨雪天气，其状实为难堪。”

“哀家亦有所耳闻。”太后忽然轻笑，“乱世方定，新朝初立，初语楼竟敢挑衅皇权，实属胆大包天。”

见她附和，琉薇继续说道：“最为巧合的是，那几名被砸的百姓，平日里恶贯满盈，欺压女子、侵占房产、强夺田地。若他们手握实权，恐怕会更加肆无忌惮，做出鱼肉百姓、残害无辜的残忍行径。

事发后，平民们再次团结起来，围困了初语楼。

这次，楼内的管家姑娘毫不留情，坚守在初语楼四周，寸步不让。来者无论何人，只要靠近，便会被她毫不留情地狠狠动手揍回去，呃……伤亡严重。

此事迅速传遍四方，众人难以置信，一位女子竟能独自抵挡种种重压与围攻。

直到此事被编成话本，且三楼对外开设后，才逐渐为人称颂，声名大噪。”

“要达到现在境界，需兼备说一不二的权威、勇往直前的打手、富可敌国的财富，以及超凡脱俗的智慧。这四者缺一不可，否则结果将大相径庭。”

太后语气平和，目光淡然地望着她，“你说，究竟是何人能有此等胆识与境界呢？”

没有犹豫，琉薇摇了摇头说：“论权势，定国公无疑最为可能。至于其他，要么是掌握兵权的大将，要么是朝中声名显赫的一品大臣。

不过……这两者或三者联手，倒更符合实际情况。”

“是吗？”太后深深凝视她一眼后，轻轻挥手，“去忙吧，今晚贤昭回宫，别忘了吩咐御膳房备些点心送去，让她知道哀家计挂着她。”

琉薇行礼应诺，继而转身，走的极慢，直至确认太后无其他吩咐，方才加快脚步离去。

……

慈宁宫内，嬷嬷细心地关上殿门，添了些碳火后，方走近凤榻边，笑道：“琉薇这孩子心地过于单纯，与娘娘相处这么久，竟连试探都未曾察觉。”

太后见是她，便放下手中珠串，重新执起笔，“我自然知晓。有些事，她尚不明了，旁人更无从得知。”

嬷嬷闻言轻叹一声，上前为她研墨，“娘娘这些年真是辛苦了，费尽心思。但愿公主殿下最终明了真相后，能体恤娘娘的苦心，不致疏远。”

太后未再多言，只是专心致志，在纸上缓缓写下一个“善”字。

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远山如黛，近水含烟，寒风虽凛冽，跑马场却非荒芜之地，松柏长青点缀其间，寒梅傲放，香气袭人。

马蹄轰鸣，疾风掠过，尘烟滚滚，豪情满怀。

枝头梅花不堪其势，洋洋洒洒飘扬于空，群马奔腾，金辉生耀，竞相追逐，仿佛欲踏破苍穹。

“啊！真是畅快淋漓！”

萧抒翻身下马，气喘吁吁地四面八叉，舒展惬意地躺在梅花林中，透过稀疏的枝丫仰望那片无垠的蓝天，

“许久未与友人如此尽兴，这三日，值了。”

蔫润知同他一般，不顾形象地躺倒在尘土覆盖的地面，“首日游历京师，次日探访名闻遐迩的初语楼，今日与众友策马奔腾，恍若重回昔日无拘无束的战场。

你听，我的心跳依旧澎湃，恐怕许久都难以平息。”

言毕，他侧首望向身旁，“沁澜，你觉得呢？”

萧沁澜骑射技艺超群，尽管多年未曾练习，今日仍是首位踏入这片梅林之人。

梅花纷飞，自枝头悠然飘落，花瓣红艳如火，轻盈如同蝴蝶起舞，点缀在她的发梢、肩头及裙摆之间，景致如梦似幻。

一袭红衣与盛开的红梅相互映衬，美得令人心醉。

蔫润知不由自主地坐直了身子，单手托着下巴，侧首深深注视着这幕美景。

时间仿佛在此刻凝固，周遭的喧嚣与风声尽数消弭，唯余一片宁静与美好，天地间好似只余他们二人存在。

青丝如瀑，眉眼精致如画，肌肤胜雪，红梅灿烂如霞。

陆承韫侧头默默看着他，再也激荡不起半分情绪，反倒对他这份痴情感到深深无奈，却又不好直言相告。

快了，再过一段时日。

但愿这份情谊，不会因此生出裂痕。

一旁的萧抒正滔滔不绝抒发着豪情壮志，不时手舞足蹈，如同孩童般在花海中嬉戏翻滚，还不忘招呼众人一同加入。

两侧视线灼热得令人不适，萧沁澜努力平复内心翻涌的情绪，待呼吸渐趋平稳，才开口询问：“这里便是终点了吗？是太仆寺亲自设计建造的吗？”

“正是。”陆承韫抚了抚衣袖，若无其事地耐心解释，“梅花盛开的长短难以预料，仅靠跑马收入有限。

因此，太仆寺特意打造了一些吸引人的亮点。

此地风光旖旎，气息清新，实属难得。

春日夭桃、秾李、红杏、海棠，夏日观丹若，秋日赏九秋菊、木犀。待明年公主府落成，你便能常来此处了。”

“常来？”萧沁澜侧头望向他，“公主府乃皇家财富之象征，说是名胜亦不为过。到那时我若想出府，会不会多有不便？”

“我可以……”蔫润知欲言又止。

远处传来萧抒欢快自得的呼唤声：“快来啊，这花瓣柔软如丝，你们就不想在上面打个滚儿吗？”